Ce cépage est connu depuis fort longtemps en Bourgogne, décrit sous des formes différentes qui le font ressembler au pinot noir ou au melon de Bourgogne. C'est Pierre Galet en 1958 qui a permis de les différencier définitivement du pinot blanc par sa méthode ampélographique, cette dernière en faisant un cépage à part entière.

Une légende le dit rapporté par les croisés. Il n'en est rien. Une équipe de chercheurs a démontré qu'il est issu d'un croisement entre le pinot noir et le gouais B. Il appartient donc à la famille des Noiriens.

En France, c'est l'un des principaux cépages des appellations d'origines contrôlées de Champagne, de Bourgogne, du vignoble du Val-de-Loire, du vignoble du Jura, mais on le retrouve aussi dans le vignoble du Languedoc à Limoux et dans celui du vignoble du sud-ouest en vin de pays. Il fait l'objet d'un engouement très important depuis une quarantaine d'années. Il est passé de 7 300 ha en 1958 à près de 30 000 dans le milieu des années 2000.

Originaire de Bourgogne, il est devenu un cépage international ayant conquis de très nombreux pays producteurs de vin.

Il est cultivé en Europe, en Allemagne où il n'a été introduit qu'en 1990, en Suisse où il couvrait 150 ha en 1994 et en Italie du nord. En Amérique, il est cultivé sur plus de 25 000 ha aux États-Unis (Californie essentiellement), en Argentine, au Canada ou au Chili. En Australie, il occupe plus de 5 000 ha et 2 300 ha en Afrique de Sud. Presque tous les pays viticoles l'ont essayé.

Cépage relativement précoce (maturité de première époque, une semaine et demie après le chasselas) il peut craindre les gelées tardives. Il craint aussi l'excès de végétation entrainant la pourriture grise en terrain trop fertile. Enfin, en climat chaud, il peut présenter des problèmes en cas de sécheresse trop intense.

Il a un potentiel qualitatif élevé, permettant de donner des vins secs, effervescents ou même liquoreux. La teneur en sucre peut atteindre un niveau élevé en conservant un bon équilibre sucre-acidité; cette caractéristique permet de donner des vins équilibrés, amples, aux arômes puissants et complexes. 

Les flaveurs généralement citées vont des fruits frais (banane, cassis, poire, mangue) aux fruits secs (amande, noisette) agrumes (citron, fleur d'oranger) aux épices (poivre, vanille, cannelle) aux arômes floraux (acacia, rose, lilas, lys, ou miel) ou beurre frais et cuir.

Ses qualités le font utiliser pour de nombreux types de vin blanc, des grands crus de Bourgogne aux vins effervescents de champagne en passant par les vins de cépages.