L'origine du Viognier est obscure mais nécessairement liée à la région où il a été primitivement cultivé et est issu de vignes sauvages de la région du Rhône. Quant à celle de son nom elle l'est un peu moins. Elle est liée au celte vidu (bois) qui se retrouve dans le toponyme savoyard Vions noté en tant que Vione en 1365. En 2004, une analyse de son ADN, a prouvé son origine alpine puisqu'un cépage du Piémont, le freisa, lui est étroitement proche, celui-ci étant, par ailleurs, génétiquement apparenté au nebbiolo.

Ses qualités intrinsèques, jointes à la pugnacité des vignerons producteurs de Condrieu, ont rétabli sa popularité et son marché. 

Peu à peu l'appellation reprit sa notoriété et la superficie plantée se développa jusqu'à atteindre les 105 hectares actuels. Après être descendu dans les côtes-du-Rhône méridionales puis dans les vignobles méridionaux, en l'an 2000, il y avait dans le sud de la France 2 359 ha en production. Depuis il a conquis très rapidement une notoriété internationale et il est de nos jours présent sur les cinq continents.

Depuis les années 1990, il est également apprécié dans le Midi de la France. À l'origine, il a été planté pour être vinifié en complément d'autres cépages, en blanc comme en rouge (Côte Rôtie). Depuis peu, il est également utilisé en cépage unique pour des vins bien moins coûteux, mais moins complexes et moins fins que le Condrieu ou le Château Grillet.

Sa densité de plantation doit être assez élevée sur des terres profondes mais pas trop fertiles. Il est sensible à l'oïdium, quelque peu à la pourriture grise, résiste bien à la sécheresse. Il est aussi sensible au vent et en particulier au mistral dans la vallée du Rhône.

Le viognier donne un vin blanc fin de grande qualité, gras, onctueux, très parfumé, avec des notes florales (violette) et fruitées (mangue, abricot) très développées. Dans son apogée, il dégage des touches de musc, pain d'épices et tabac. Il est sensible à l'oxydation.

Les vins issus du viognier, par leurs arômes et leur fruité, accompagnent les aliments épicés de la cuisine thaïlandaise et la cuisine vietnamienne. La floralité de certains de ses vins, pouvant rappeler celle du saké, permet un mariage heureux avec les sushi et sashimi.